Maria. Poème d'Ukraine - Antoni Malczewski (coczytać .txt) 📖

forêt, à leur gauche, un torrent; au milieu ils forment le demi-cercle31. Venceslas les voit bien, mais il considère qu’une attaque repoussée l’exposerait à sa perte. Et comment se retirer, à travers l’incendie? Mais qui peut éviter ce que le ciel lui destine, la victoire ou la mort? «Qui m’aime, me suive», dit-il, et il pique des deux, et avant de se jeter dans le feu, le coursier bondit et se cabre, moins hardi, moins farouche, lui, que le comte Venceslas. Comment des Polonais abandonneraient-ils leur chef? Les voilà dans les flammes; à la lueur de l’incendie, à travers le brasier et les débris ardents, ils cherchent leur route. Les voilà hors du village; aussitôt, prompte et docile, légère et audacieuse, la troupe se déploie, et formée en ligne, s’arrête. Toutes les trompettes sonnent une même et effrayante fanfare; tous les sabots se lèvent pour frapper un même coup retentissant, et la gloire et la vengeance emportent dans le même élan les chevaux qui ronflent et les cavaliers inclinés. IX

Impétueuse fut la charge: les escadrons tatars, leurs croissants, leurs étendards à queue de cheval, leurs peaux de mouton retournées, leurs arcs immenses, leurs visages basanés, leurs moustaches pendantes et noires comme le corbeau, leurs traits renfrognés, leurs yeux voilés à demi, où la cruauté de la bête s’unit à celle de l’homme, tout ce spectacle empreint d’une splendeur sauvage, l’incendie, les steppes d’alentour, les flèches sifflantes, nullement n’impressionnèrent les Polonais, ou plutôt les excitèrent comme eût fait un vêtement d’épines. Rapides comme l’ouragan, ils volèrent... mais, avant que l’on pût lutter corps à corps, les hommes fer contre fer, les coursiers naseau contre naseau, des qu’ils eurent heurté le demi-cercle, une aile des Tatars, suivant la fameuse ordonnance, courut, derrière les Polonais, donner la main à l’autre aile. Alla hu! vociférèrent les hordes, et mille escadrons décochèrent sur l’assaillant enveloppé leurs traits empoisonnés. Hourra! crièrent les Polonais, et avec le vol du faucon, ils traversèrent la nuée de flèches, au milieu de ce cercle d’ennemis. Ils arrivent, ils arrivent, masse aux rangs pressés, foret de lances hérissées, pleine de coups, de craquements, de grondements... Choc, cri, plainte, fracas, clameurs!... La poussière surgit, et la muraille de Bisourmans, traversée, brisée, s’écroule. Les chevaux écrasent les hommes; le sabre, la lance, percent sous les pieds des chevaux les mécréants comme des vipères. La fureur s’allume dans les têtes, l’acier brille, le sang jaillit, la mort se fatigue à souffler sur les yeux qui tournent. Tout cela ne dure qu’un instant; de coté, par derrière, les barbares accourent en masse innombrable. Il est temps de mourir pour les Polonais; le jeune chef les réunit, les excite, les range, tourne et charge: voici la mêlée; chaque homme enveloppé devient tourbillon et fait face de tous côtés avec sa bravoure; taille, pique, tue, dans la foule grossissante. Dix luttaient contre un seul, mille viennent l’assaillir; la multitude se presse acharnée, avec d’affreux hurlements. Pars tout des nuages de poussière, ou volent les éclairs des glaives.

X

Au milieu d’un cercle épais d’ennemis, séparé des siens, seul, sans soutien, sans espoir, sans témoin, sans ami, lutte le sombre Venceslas, et déjà il lutte seulement pour livrer sans déshonneur cette vie qui lui pèse. Il sème la mort, demandant la mort, car, au plus profond de son cœur, il entend le gémissement de la colombe se débattant sous le bec du vautour: voilà l’harmonie de ses pensées! Mais soit étonnement, soit épouvante, soit impuissance contre son bras vaillant, la masse innombrable qui l’étreignait, de plus en plus recule et élargit le cercle devant lui. Ils voient, ils reconnaissent le chef; l’un après l’autre ils s’élancent, croisent le fer, succombent... ils hésitent à vaincre. Regardant autour de lui avec son œil d’azur, le jeune guerrier voit le cercle d’ennemis reculer toujours, et son cœur ne ressent que de la tristesse, à l’aspect de ce merveilleux succès. Il regrette que ses pressentiment ne se réalisent pas. Pourquoi n’ont-ils plus dans leur carquois une seule flèche trempée dans le venin de la vipère, afin de la planter dans sa chair? Il déplore de les voir céder; la vie lui fait peur, il agace leur cruauté, il leur présente la poitrine! Patience, patience! le han des Tatars, au gros ventre, à la face couleur de brique, vient s’abattre sur ce point, tout écumant de rage. Il a vu ses hordes plier devant une force inconnue, et il aperçoit qu’elles plient devant la bravoure d’un seul homme! Il arrache sa barbe touffue, désespéré d’un tel opprobre. Un cri sort de sa bouche béante... horreur et honte! mille contre un seul, le sourcil froncé, le sabre haut, accourent... Ils vont le hacher... le hacher!

XI

Quelles trompettes ont sonné derrière la forêt voisine? Quels nouveaux escadrons arrivent au galop avec des hourras? Quel est cet autre guerrier, qui, frappant à droite et à gauche, se fraie un chemin par le carnage et la terreur? Son cheval effleure à peine la terre, ses cheveux rares et blancs se déploient au vent et luisent comme la crinière d’une comète; il semble nager dans l’air; dressé sur l’étrier, il se précipite, et l’appréhension redouble sa vitesse. Comme la lionne, qui a quitté son lionceau, bondit de fureur en le retrouvant entouré d’hommes, comme la mère, qui avait perdu toute espérance de revoir son fils, à son aspect est égarée par la joie, avec ces émotions mêlées de la mère et de la lionne, le sabre flamboyant au poing, avec le vol de l’éclair, aux yeux des ennemis étonnés, aussi épouvantés que par la vue d’un fantôme, à coté de son gendre le vieux Porte-glaive apparaît. Les escadrons le suivent de près. C’est à toi qu’appartient son premier salut, han bouffi d’orgueil! Ils courent avec fureur l’un contre l’autre. Polonais et Tatars, immobiles, attentifs, regardent ce qui va arriver. Quelque temps le Porte-glaive se joue de son ennemi, frappe, se jette de côté, revient impétueux, presse son adversaire, et enfin, choisissant le moment, riposte par un coup vigoureux qui plonge son fer sacré dans la nuque de l’infidèle. Tranchée par ce coup terrible, la tête se détache, tourne les yeux, balbutie des paroles inintelligibles, roule, la bouche béante, pâlit et meurt; le tronc, à cheval et immobile, darde son sang vers le ciel! Un cri de terreur s’élève, les ennemis se débandent, le cheval du han s’enfuit au milieu des hordes avec le corps de son maître; la frayeur s’est emparée des barbares, les trompettes sonnent, sonnent le carnage; les troupes fraîches courent sur les fuyards, les autres s’élancent à l’envi... choc, étincelle, sifflement et éclair, coup, cris, plaintes, hennissements... et la gloire poudreuse vient embellir la destruction.

XII

La lutte se prolonge peu; beaucoup mettent bas les armes, plus encore périssent; l’arrière-garde tombe sur les fuyards. Sur la terre piétinée coulent des ruisseaux de sang; Polonais, Cosaques, Tatars, sont couchés sans vie, immobilisés par la mort dans l’attitude où chacun tomba. Leurs âmes sont au ciel, leurs chevaux errent sur la plaine. A quelque distance gisent les colpaks, les turbans; seul, le sabre fidèle reste auprès d’eux souillé de sang. O toi, dont l’existence a dépendu de la bravoure de tes frères, viens entendre cette joie guerrière et ces cris de victoire. Viens voir, au milieu des cadavres que le ver entame déjà, les figures aux longues moustaches se féliciter de survivre, et les fronts assombris s’éclairer d’un rire dont les bruyants éclats ressemblent à l’écho du tonnerre! Viens, ne tremble pas, chacun doit être glorieux de les approcher; leur bravoure, arrosée de sang ennemi, s’épanouit si radieuse! Si en toi ce sacrifice de la vie pour sa patrie, pour ses concitoyens, n’excite que le tremblement de la peur, regarde-toi bien dans ta conscience, et tu t’épouvanteras toi-même. Viens, presse avec un cœur reconnaissant ta tunique de laine sur ces poitrines d’acier, et baise leurs blessures.

XIII

Sur la lisière du bois s’élevait un coteau dont le front était verdoyant, et d’où les parfums du serpolet s’épandaient à l’entour.

Sur le penchant, des bouleaux inclinés, vêtus de leur blanche robe, pleuraient, lorsqu’un frais zéphyr caressait leur chevelure, comme les filles d’autrefois sur les ossements des guerriers. Là, sous la voûte embaumée où l’ombre appelait le sommeil, se retirèrent, pour goûter le repos, les vainqueurs et les captifs. Dans la vie, il est au moins cette loi commune, que le plaisir et la douleur, les labeurs et l’oisiveté, le déshonneur et la gloire, ont un même terme: la lassitude. Devant eux, l’incendie, qui s’éteignait, jetait encore par instants ses lueurs soudaines et mourantes sur le champ de bataille; derrière eux, le soleil, déjà caché par la forêt, émerveillait les yeux par l’illusion du feuillage enflammé. Les couleurs s’assombrissaient; des bandes de corbeaux s’abattaient, en tournoyant et croassant, sur les cadavres. Ou disposa les vedettes. Autour des feux du bivouac s’agitaient en tumulte les guerriers étincelants, et sous la dent des chevaux, l’herbe rendait le bruit lointain des armes. Pareil à l’aigle blanc, le Porte-glaive, blanchi par les années, mais couvert de gloire, rafraîchissant sa tête nue, au pied d’un bouleau était assis et parlait ainsi au sombre Venceslas:

«Fils... puisque tu es si étroitement uni à mon cœur, puisque dans mon cœur tu as une place de fils, tu en auras aussi le nom. Ce jour n’a filé pour moi que le fil du bonheur; notre Venceslas est revenu, les Tatars sont défaits; l’Ukraine est tranquille, Dieu veuille que ce soit pour longtemps! Voila des libéralités de la fortune qui dépassent mon mérite. Mais quand nos âmes ont, ce me semble, ce qu’elles désiraient, vous m’avez l’air d’un bien triste vainqueur! Vois donc, comme la lune se lève radieuse pour toi! Assez donné à la gloire... il est bon de donner également à l’amour; monte à cheval et galope gaiement vers ta femme qui t’aime, vers vos fidèles serviteurs, tous impatients de te revoir. Moi je veillerai sur les rondes, et demain, à l’aube, vous entendrez le sabot de mon chenal vous dire bonjour. Monte sur ton cheval... il est vaillant, et te portera vite là-bas. Bon voyage! et Dieu te bénisse à jamais comme je te bénis!»

XIV

Venceslas se hâte d’obéir, et selon sa coutume d’autrefois, il presse la main du vieillard, qui lui rend à son tour une rude, vigoureuse, mais cordiale étreinte. Déjà cheval et cavalier passent rapidement sur l’ombre des bouleaux. Le Porte-glaive commence sa prière accoutumée. Comme il est beau le jeune Venceslas, courant à travers la plaine! Sa chevelure, son panache, ont l’éclat de l’argent, et sur son armure la grosse face de la lune se réfléchit en petit. Oh! qu’il est délicieux, au sein de la nature endormie dans le silence, de voler, le cœur brûlant, vers sa bien-aimée, de saluer chaque objet d’un sourire amical et de tout laisser derrière soi pour courir vers le but de ses désirs! Ils sont doux, alors, ces mille bruits qui s’élèvent par moments; le chant du rossignol, le murmure de l’onde, le coassement des grenouilles, avec leur sauvage, mélancolique, mais vive et touchante harmonie, disent à nos sens éveillés leurs secrets; il est délicieux alors, ce parfum émané des fleurs, qui vient, au souffle léger du plaisir, dissiper les nuages de l’affliction; alors l’âme rassérénée semble échapper aux liens de ce corps, pour voler vers le ciel et vers son Créateur. Alors la nature est une mère! Elle partage tout avec l’homme, tout sourit à l’homme, tout le réjouit; alors le sabre reste au fourreau, et l’oubli des offenses met dans les fiers regards la bonté... sur les lèvres le pardon. Ainsi marche Venceslas, heureux si la foudre déchirait soudain les voiles de son vaisseau, car l’ouragan de ce monde serait impuissant à le tourmenter, à moins que sur son tombeau glacé il ne vînt mugir avec fureur. Ainsi il dépasse les steppes;... oh! trop courtes, ces douces rêveries qui endorment les enfants de la terre dans l’ivresse du bonheur! comme un spectre le souvenir se dresse, réveillant le passé cruel, et sous les rideaux parfumés de la couche, les fantômes viennent en foule souffler les soucis et l’inquiétude.

Il l’a vue si défaillante, si faible! ... Sans appui, le lierre caressant se flétrit, et sans abri, le doux fruit ne saurait mûrir, ici-bas! Quoi! à peine à son retour eut-il jeté un regard sur son paradis